Es stellt sich die Frage, was aus den Errungenschaften der römischen Entwässerungskultur wurde? Zum einen ging durch den Untergang der Kulturen, zum anderen durch die Völkerwanderungen viel Wissen verloren. Außerdem wurden viele Anlagen durch Kriege zerstört, so dass sich im Mittelalter die Abwasserentsorgung wieder auf einem sehr niedrigen Niveau befand. Dies gipfelte darin, dass jeglicher Unrat auf Straßen und in Rinnen gekippt wurde, so dass sich Krankheiten problemlos ausbreiten konnten und es über Jahrhunderte hinweg zu verheerenden Pest- und Choleraepidemien kam.
Erst in der Neuzeit wurde in den aufgrund der Industrialisierung stark gewachsenen Städten eine geordnete Abwasserentsorgung notwendig. Im Jahre 1739 war Wien als erste Stadt Europas vollständig kanalisiert. In London wurde ab 1842 mit dem Bau des Kanalsystems begonnen. Das erste moderne Kanalisationssystem in dem ehemaligen Europa entstand ab 1856 in Hamburg.